Nacido en Manhattan en 1936 y cuyo verdadero nombre era Robert Elias, Jr. tomó el apellido de su padrastro James Downey, para poder entrar al ejército antes de cumplir la mayoría de edad permitida.
Trabajó desde muy joven en la industria del entretenimiento, desde los años 50 hasta el 2011. Destacó al dirigir filmes como Putney Swope y en sus participaciones como actor en cintas como The Twilight Zone, Boogie Nights', 'Magnolia' y 'To Live And Die in L.A.
Downey estuvo casado en tres ocasiones y tuvo dos hijos, Allyson Downey y el reconocido Robert Downey Jr., quien relanzó su carrera con el personaje de Iron Man.
